１２万年前の埋葬跡から出土した貝殻ビーズ、新石器時代のストーンビーズ、縄文時代の翡翠、エジプト文明のファイアンス、インダス文明のカーネリアン、大航海時代のガラスビーズ…、その素材や細工は地域や時代によって多種多様。そして現代世界にはあらゆる素材のビーズがあふれ、まさに百花繚乱。同時にビーズは、富や威信、集団の象徴など社会的役割を担ってきた。本書では、ビーズの誕生した１２万年前から現在まで、地球全域をフィールドに、ビーズを手がかりとして人類の歴史をたどる。人類とビーズ１ ビーズの誕生とその展開（人類最古のビーズ利用とホモ・サピエンス―世界各地の発見から；新石器時代のストーンビーズ―狩猟採集・初期農耕時代の東アジア；縄文時代の装身具―多様な素材と翡翠ビーズ；先史琉球の貝ビーズ文化―豊かな素材と素朴な文化）２ 古代国家と古代文明の形成・展開（古代日本とユーラシア―ガラスビーズからみる交易；インダス文明のカーネリアン・ロード―古代西南アジアの交易ネットワーク；弥生・古墳時代の多様なビーズ―社会の複雑化と装飾；古代エジプトの社会をつなぐビーズ―王と家臣、神と人；中国文明の宗教芸術にみるビーズ―敦煌莫高窟の菩薩装身具）３ 大航海時代と世界システム（アフリカに渡ったガラスビーズ―ビーズ文化を受容した社会、しなかった社会；アイヌと北方先住民を結ぶガラスビーズ―交易の歴史と文化的役割；オセアニアのガラスビーズがきた道―航海誌・考古学・民族資料からたどる；オセアニアの貝ビーズ文化―欧米化のなかの婚資と地域通貨）４ 地域文化の持続と変容―ビーズからみた現代世界（東アフリカ牧畜社会の若者文化―ビーズにみる社会と文化の変容；台湾原住民族の文化の多様性―ビーズにみる過去と現在；現代アイヌのタマサイ―文化
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