人間は料理をする生き物である。料理を発明したおかげで、人類は高度な文明を築いたという説もある。しかしいまや、多くの人は料理をしないで、加工食品を買っている。これは人類の危機なのではないか？アメリカきっての食の権威マイケル・ポーランは、みずから料理修業の旅に出て、この問題を考えた。ユニークな料理人たちとの出会いや豊富なウンチクを交えて描く、料理というワンダーランド！２分冊の上巻は"火"と"水"をテーマに、バーベキューと煮込み料理に挑戦する。レシピも掲載。第１部 火―炎の創造物（ノースカロライナ州エイデン―バーベキューの聖地；マサチューセッツ州ケンブリッジ―火の使用と料理の発明；ちょっと一息―豚から見れば；ノースカロライナ州ローリー―ピットマスター・エド；ノースカロライナ州ウィルソン―バーベキュー職人修業；ニューヨーク マンハッタン―バーベキュー巡回興行；カリフォルニア州バークレー―前庭で燃える火；終わりに―スペインアシュペ村）第２部 水―七つのステップのレシピ（ステップ１―玉ネギをみじん切りにする；ステップ２―玉ネギとその他の香味野菜を炒める；ステップ３―肉に塩をまぶし、焦げ色をつける；ステップ４―すべての材料を鍋に入れ、蓋をする；ステップ５―材料を入れた鍋に液体を注ぎ入れる；ステップ６―とろ火で長時間、沸騰させないように煮込む；ステップ７―オーブンから鍋をとりだす、必要に応じて脂をすくい取り、液体を減らす、テーブルに運んで取りわける）キッチンは自然界への魔法の扉。フードジャーナリストである著者の、愉快な料理修業を通じた多くの気づき、ユニークな料理人たちとの出会い、深い教養に裏打ちされた文明論が満載。巻末にレシピも掲載。
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